Hz. Muhammed’in damadı ve amcasının oğlu, aynı zamanda İslam dininin dördüncü halifesi olan Hazreti Ali’nin mezarının Necef’te bulunduğuna inanılıyor. Şehir, MS 791’de Halife Harun Reşid tarafından Hz. Ali’nin mezarı burada bulunduğu için kuruldu. Bu sebeple kent, özellikle Şii Müslümanlar için önemli bir merkez. Fırat’ın kıyısında yer alan ve Osmanlı’da Şiiliğin merkezi haline gelen Necef, günümüzde de “bilim havzası” adıyla anılıyor.